No sé si reír o llorar ante el reciente anuncio del gobierno canadiense de que va a prohibir ciertos artículos de plástico de un solo uso. Esta es una débil virtud de señalización del tipo que ahora exhiben los políticos de todo el mundo. Pero no hará casi nada para lidiar con el problema del plástico en los océanos.
El tsunami de desechos en que se está hundiendo a los países del sureste asiático es ahora un problema relativamente conocido. Por un tiempo, los países asiáticos parecían impotentes para acabar con este comercio, pero hace unos días, Filipinas y Malasia se posicionaron y enviaron algunas pequeñas cantidades de este material problemático a Canadá, su país de origen.
La devolución fue posible porque los residuos todavía estaban en contenedores y estaba claro de dónde procedía este "material para reciclar"; en realidad, residuos sucios mezclados. Así que cuando llegó el momento, el presidente de Filipinas, Rodrigo Duterte, simplemente amenazó con tirarlo en una playa canadiense, y se terminó el callejón sin salida. Sin embargo, esto no es cierto para la mayoría de los residuos plásticos que ya hay ahora en estos países. Desde principios de 2018, cuando el gobierno chino anunció que detenía la importación anual de desechos de los países ricos, las cantidades enviadas al sudeste asiático han sido prodigiosas. Y la mayor parte estarán ahí para siempre.
Los residuos plásticos sucios mezclados son casi imposibles de reciclar, por lo que los países ricos, con sus estrictas regulaciones ambientales, los envían a países más pobres. Pero el reciclaje no es más fácil en el sureste de Asia y solo una pequeña parte de las 106 millones de toneladas de desechos enviados en los últimos 20 años se convirtió en nuevos gránulos de plástico. La mayoría fue quemada al aire libre, o arrojada en ríos, desde donde encontró su camino hacia los océanos.
Esta es la consecuencia fea de la economía verde y de la obsesión de reciclar. El daño que se está haciendo se ha vuelto cada vez más claro a medida que los países asiáticos se han movido para poner fin al comercio de residuos. Prohibir las pajitas de plástico en Canadá es un gesto para que parezca que los políticos están haciendo algo, mientras evitan las decisiones difíciles. Pero esas decisiones difíciles no van a desaparecer, y pronto se volverán inevitables.
Hubo un tiempo en que fui una gran voz solitaria que advertía sobre las consecuencias adversas del reciclaje de plástico y la exportación de chatarra de plástico sucio. Pero desde que la terrible verdad se ha hecho más conocida, la presión para hacer algo al respecto ha aumentado. Así que, a pesar del fuerte cabildeo de la industria del "reciclaje", las partes en el Convenio de Basilea de las Naciones Unidas acordaron recientemente poner fin al comercio de chatarra de plástico: una prohibición que entrará en vigor en 2021.
La prohibición es un paso necesario y bienvenido para los países pobres, que sufren las horrendas consecuencias para la salud pública y el medio ambiente de ese comercio. Pero las consecuencias para Occidente son aterradoras. En la mayoría de los países ricos, la mejor opción para tratar con este material es quemarlo, pero la capacidad de incineración es inadecuada en casi todas partes. En la UE, las restricciones en los vertederos han restringido fuertemente esa alternativa, y las nuevas reglas que entrarán pronto en vigor lo eliminarán por completo. Para empeorar las cosas, la legislación de la UE ahora estipula que el 55% de los envases de plástico tendrán que ser reciclados para 2030. Esto es imposible con las tecnologías actuales y, de hecho, puede que nunca sea económicamente viable o respetuoso con el medio ambiente.
Por lo tanto, la crisis de los desechos está en peligro de salirse de control. Es probable que los países ricos tengan que introducir medidas de emergencia para proteger la salud pública y el medio ambiente.
Desafortunadamente, ideas similares a las de la UE están surgiendo del proceso del G7. La cumbre de Halifax del año pasado dio lugar a una Carta de Plásticos Marinos, un documento que no abordó el desastre ambiental y de salud pública causado por los residuos plásticos. A medida que el MV Bavaria se dirige hacia Vancouver con esos contenedores de “reciclaje” de plástico, les quedará claro que las palabras que suenan virtuosas no los mantendrán fuera de problemas por mucho tiempo. Pronto habrá que tomar decisiones dolorosas.
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El Dr. Mikko Paunio es un experto en salud pública con sede en Helsinki. Su artículo sobre la crisis de los residuos plásticos fue publicado recientemente por la Fundación para el calentamiento global de las políticas en Londres.
