En agosto, los Centros para la Prevención de Enfermedades y Control revisaron su protocolo para sugerir centrarse en los ancianos y los pacientes con síntomas. Se puede disculpar el pensar que más pruebas siempre es mejor, pero eso no es cierto. Cualquiera puede infectarse con el virus, pero existe una diferencia mil veces mayor de riesgo de muerte entre los jóvenes y los ancianos. La estrategia de prueba debe reflejar eso.
No tiene mucho sentido utilizar pruebas para controlar a los niños asintomáticos y ver si es seguro que vayan a la escuela. Cuando los niños están infectados, la mayoría son asintomáticos y el riesgo de mortalidad es menor que el de la gripe. Si bien la transmisión de adulto a adulto y de adulto a niño es común, la transmisión de niño a adulto no lo es. Por tanto, los niños suponen un riesgo mínimo para sus profesores. Si un niño tiene tos, secreción nasal u otros síntomas respiratorios, debe quedarse en casa. No necesitas una prueba para eso.
¿Qué se lograría con las pruebas rutinarias de Covid-19 en niños? Un niño sin síntomas que dé positivo en la prueba sería enviado a casa y privado de educación. Un número suficiente de casos asintomáticos provocaría el cierre de escuelas. Sin embargo, el consenso de salud pública es que el aprendizaje en el aula es importante y los cierres son muy perjudiciales. Eso es especialmente cierto para los niños de clase trabajadora, cuyos padres no pueden pagar tutores o “módulos” de aprendizaje, sino que deben tomar decisiones difíciles entre supervisar la educación de sus hijos y pagar las cuentas.
Suecia fue el único país occidental importante que mantuvo las escuelas abiertas para niños de 15 años o menos durante la pandemia, sin máscaras ni pruebas masivas. ¿Cómo resultó? Cero muertes por Covid-19 entre 1.8 millones de niños que asisten a guarderías o escuelas. Los profesores no tenían un riesgo de infección excesivo en comparación con el promedio de otras profesiones.
Los resultados de la reapertura de escuelas también son prometedores en Inglaterra. Mark Woolhouse, del Comité Asesor Científico para Emergencias del Reino Unido, ha dicho que “estuve de acuerdo con el bloqueo como una respuesta de emergencia a corto plazo porque no podíamos pensar en nada mejor que hacer”, pero “cerrar las escuelas no era algo epidemiológicamente sensible hacer.” El Reino Unido “debería haberse concentrado en los hogares de ancianos”.
Las escuelas israelíes reabrieron en mayo, lo que provocó algunos brotes. Pero ningún niño fue hospitalizado ni murió. Un análisis de los datos de movilidad de los teléfonos móviles muestra que en las semanas previas a la apertura de la escuela, Israel prácticamente había vuelto a la actividad prepandémica. El brote en las escuelas israelíes se debió más a la transmisión comunitaria que a la apertura de aulas.
En cuanto a la educación superior, la mayoría de los estudiantes infectados serán asintomáticos o levemente sintomáticos. Si los estudiantes experimentan síntomas, una respuesta razonable podría ser confinarlos a sus habitaciones. Una respuesta irrazonable sería enviarlos a casa para infectar a sus padres y vecinos, quienes corren un riesgo mucho mayor que sus amigos de la universidad. Una vez más, evaluar a los estudiantes asintomáticos solo crearía pánico y presionaría a las universidades para que cerraran, con daños educativos, económicos y psicológicos concomitantes.
Para proteger a los profesores, profesores mayores o aquellos con condiciones que los predisponen a un alto riesgo, las escuelas y universidades deben ser flexibles. Esos instructores podrían enseñar de forma remota o calificar exámenes con pocas interacciones cara a cara.
Las pruebas están destinadas a salvar vidas, no a detectar personas asintomáticas que por lo demás están sanas. El concepto de “brote escolar” es engañoso, porque normalmente denota una serie de pruebas positivas, no enfermedades importantes. Las nuevas pautas de los CDC enfocan apropiadamente los recursos de pruebas en los trabajadores del hospital y la generación mayor. Es importante aumentar las pruebas del personal del hospital y de los hogares de ancianos, así como de los visitantes, para que los miembros de la familia puedan pasar tiempo con sus parientes mayores, para quienes la infección por Covid-19 representa un riesgo de mortalidad inaceptable.
Muchos países han cometido el error de cerrar escuelas para proteger a los niños y maestros de bajo riesgo mientras descuidan la protección de aquellos en alto riesgo, especialmente en hogares de ancianos. Con las nuevas pautas de los CDC, las pruebas virales estratégicas dirigidas a la edad protegerán a las personas mayores de la exposición mortal al Covid-19 y a los niños y adultos jóvenes del cierre innecesario de escuelas.
Jay Bhattacharya, médico y economista, es profesor en la Escuela de Medicina de Stanford
Martin Kulldorff, bioestadístico, es profesor en la Escuela de Medicina de Harvard
Publicado en 3 de setiembre de 2020 en el Wall Street Journal
